В летний период (включая весну и осень) пчел в семье можно условно разделить на две большие группы: молодых пчел, выполняющих все работы в улье и поэтому называемых ульевыми пчелами, и более взрослых пчел — лётных, занятых сбором пищи вне улья.
Молодая, только что вышедшая из ячейки сота пчела еще очень слаба, ее подкармливают более взрослые пчелы. Однако даже в первые три дня жизни она время от времени забирается в пустые ячейки, где чистит стенки и донышко после выхода из них молодых пчел. На четвертый день она начинает выполнять и другие работы. Пчелы в этом возрасте обычно приступают к кормлению старших личинок смесью меда и пыльцы, а затем уже начинают совершать ориентировочные облеты для ознакомления с расположением улья среди окружающих его предметов.
К седьмому дню жизни у пчел начинают функционировать железы, выделяющие молочко, и пчелы уже могут кормить им самых молодых личинок, а также маток и личинок в маточниках. Позднее у пчел развиваются восковые железы, в возрасте 12—18 дней они наиболее приспособлены для отстройки сотов. Пчелы в этом возрасте охраняют вход в улей, принимают нектар от прилетающих лётных пчел, поддерживают температуру воздуха около расплода, вентилируют гнездо.
С 15—18-дневного возраста пчелы приступают к сбору нектара и пыльцы. Однако в разгар бурного взятка эту работу начинают выполнять и более молодые пчелы, иногда даже 5—6-дневного возраста. Вообще пчелы могут легко переключаться с одних работ на другие в зависимости от того, какие работы требуются в данное время. Например, рой, посаженный в отдельный улей, в несколько дней отстраивает соты для своего нового гнезда.
В длительный безвзяточный период или после перевозки пчел на новое место лётные пчелы, отправляясь на поиски нектара, разлетаются в разные стороны — это пчелы-разведчицы. Обнаружив распустившиеся цветки какого-либо медоносного растения, пчела набирает из них нектар в свой зобик и возвращается в улей. Если нектара в цветках много, то в возбужденном состоянии пчела пробирается на один из сотов и совершает на нем характерные движения, получившие название вербовочных танцев. При обнаружении медоносных растений недалеко от улья пчела выполняет круговой танец, а при возвращении с более далеких участков — виляющий.
В первом случае она делает вокруг ячейки сота круг, затем поворачивается на 180° и делает такой же круг в обратном направлении. Эти движения повторяются 15—30 секунд. При виляющем танце пчела делает не круг, а восьмерку. Она обегает сначала полкруга, затем пробегает 2—3 ячейки по прямой, виляя брюшком из стороны в сторону, и делает второй полукруг в другую сторону — число колебаний брюшка зависит от расстояния, которое пролетела пчела от медоносных растений до улья.
Возвращаясь с медоносных растений в улей, пчела ориентируется по солнцу и имеющимся на местности различным предметам (деревья, кусты и пр.). В этой связи и прямая линия пробега оказывается направленной вверх или вниз или под определенным углом по направлению к лучам солнца.
Окружающие танцующую пчелу на соте другие пчелы обнюхивают и вылетают из улья на поиски цветов с запахом танцевавшей пчелы. Так происходит мобилизация пчел на взяток. Танцы прилетающих пчел продолжаются до тех пор, пока не иссякнет источник взятка. Разыскивание источника взятка, найденного прилетевшей с нектаром или пыльцой пчелой, облегчается другим пчелам не только благодаря удерживающемуся на теле танцующей пчелы запаху цветов, с которых была собрана принесенная ноша, но и характеру танца. При круговом танце расстояние от улья до найденного пчелой источника взятка обычно не превышает 100 м. При виляющей танце, когда медоносные растения обнаружены прилетевшей пчелой на расстоянии дальше 100 м, количество колебаний брюшка во время танца тем меньше, чем длиннее путь пчелы. Предполагают, что и направление прямолинейного пробега во время танца по отношению к отвесной линии может служить пчелам ориентиром, указывающим, в какой стороне от находится найденный пчелой источник.
